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孟买港的码头仓库里,一箱一箱的鸦片正在装船。
每箱四十个球,每个球三磅重,用粗布包着,外面刷了防水漆。
搬运工把箱子摞上甲板,摞得整整齐齐。
船长在舱单上签字,船就离港了。
目的地:广州。
那是一八三〇年代末的事。
这些鸦片大部分来自一个家族的采购网络。
家族的名字叫沙逊。
创始人大卫·沙逊,出生在巴格达,后来迁到孟买,入了英国籍。
入英国籍这件事,在当时是进入全球贸易上层圈子的通行证。
有了英国护照,生意可以做遍英帝国各个口岸,遇到纠纷有领事馆撑腰,船挂英国旗,海军护着。
沙逊家族不是唯一做鸦片生意的。
当时在印度的英国商人、帕西商人、亚美尼亚商人,都在做。
但沙逊家族做得大,做得系统。
他们在印度各地设收购站,跟种植者签长期合同,自己搞运输船队,在广州设接货点。
一条龙。
鸦片从印度运到中国,利润有多高?
一箱巴特那鸦片在加尔各答的拍卖价大约是两百卢比,运到广州能卖到八百到一千银元。
扣除运费、保险、贿赂和地方势力的抽成,净利润超过三倍。
这个利润率放在任何时代都算得上暴利。
暴利背后是中国人付出的代价。
白银大量外流,国库空了。
吸鸦片的人从沿海蔓延到内陆,士兵抽,商人抽,衙门里的差役也抽。
林则徐在奏折里算过一笔账,说再这么下去,中原几无可以御敌之兵,且无可以充饷之银。
这话不是夸张。
一八三九年,林则徐到广州禁烟。
他围了商馆,断了补给,逼外国商人交出鸦片。
收上来两万多箱,在虎门海滩上当众销毁。
销烟的办法是挖个大池子,把鸦片倒进去,撒盐撒石灰,搅烂了冲进海里。
前后烧了二十多天。
沙逊家族在那批货里损失了多少,没有精确数字。
但可以肯定的是,他们不会善罢甘休。
商人们联名向英国政府施压,说中国侵犯了他们的财产权。
英国政府本来就在找借口打开中国市场,两下一凑,鸦片战争就来了。
战争的结果写在《南京条约》里。
割香港,赔两千一百万银元,开五口通商,关税由英国人定。
对鸦片商人来说,这意味着以后做生意更方便了,风险更小了,利润更稳了。
沙逊家族没有止步于鸦片。
战争之后,他们在各个通商口岸设分行,做棉花、纺织品、地产、航运。
上海是他们的大本营。
外滩那一排建筑里,有好几栋是沙逊家族的产业。
和平饭店的前身叫沙逊大厦,就是他们盖的。
但真正把金融触角伸进中国财政命脉的,是另一件事。
一八六五年,香港上海汇丰银行成立。
发起人是一群在远东做生意的英国商人,其中包括大卫·沙逊的儿子。
汇丰成立的目的很明确:服务这些商人在中国的贸易,提供汇兑、贷款、保险,顺便赚点手续费。
一开始它只是家商业银行。
但很快,它的角色变了。
清政府打仗要钱,赔款要钱,搞洋务运动也要钱。
国库拿不出来,就只能借。
借谁的?
汇丰。
汇丰背后是英国政府,资金雄厚,条件也苛刻。
借款的抵押品是什么?
关税、盐税、铁路收入。
这些都是国家核心财源。
一八七四年,左宗棠西征,要借外债。
汇丰牵头,凑了几百万两白银。
抵押品是江苏、浙江、广东的关税。
左宗棠打赢了,但关税的流向从此多了一道手续。
一八九四年甲午战争,中国输了,赔两亿三千万两白银。
清政府拿不出来,又找汇丰借。
汇丰联合几家银行组成团,借了三千多万英镑,抵押品是海关税和盐税。
这笔钱还了几十年,连本带利翻了好几倍。
汇丰不光是借钱,它还管钱。
中国海关的总税务司长期由英国人担任,关税收入存在汇丰的账户里。
这意味着汇丰对中国财政的了解,比清政府自己的户部还清楚。
哪笔钱什么时候到,哪笔钱要还谁,它门儿清。
这种信息优势,加上英国政府的政治支持,让汇丰在中国金融体系里占据了特殊位置。
它不只是一家银行,它是一个接口。
外国资本进入中国,要通过它。
中国政府借外债,要通过它。
连中国商人做进出口生意,也离不开它。
买办阶层就是在这样的结构里长出来的。
买办是外国商行在中国的代理人,负责疏通关系、担保交易、传递信息。
他们拿佣金,两头吃。
有的人发了财,成了巨富。
但他们的权力来源,是外国资本在中国的特权。
没有那些特权,买办什么都不是。
胡雪岩的故事是另一个版本。
胡雪岩是徽商出身,靠钱庄起家,后来攀上了左宗棠的关系。
左宗棠西征的时候,胡雪岩帮他筹款、办粮、买军火。
左宗棠得胜,胡雪岩也跟着风光,头上戴了红顶子,成了红顶商人。
他还想干一件更大的事:跟外国银行抢生意。
他搞了个蚕丝行,想垄断生丝出口。
他囤了大量生丝,准备跟洋商打价格战。
洋商背后是汇丰等外资银行,资金雄厚,扛得住。
胡雪岩扛不住。
他的资金链主要靠钱庄和官员存款,一有风吹草动,挤兑就来了。
一八八三年,胡雪岩的资金链断了。
钱庄倒闭,蚕丝贱卖,家产抄没。
他本人不久后郁郁而终。
这场商战的结局,不只是一家商号的倒闭。
它意味着中国本土资本在跟外国资本的正面交锋中,输了一局。
外资银行有条约保护,有领事裁判权,有英国海军做后盾。
华商钱庄靠的是信用和关系,一旦挤兑,什么都没有。
沙逊家族在上海的房地产帝国,是另一个维度的侵入。
外滩沿线的地块,南京路两侧的商铺,苏
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